Sredinom srpnja, kada je počinjala nova sezona, predviđanja svih onih koji prate HNL bila su gotovo identična. Dinamo je apsolutni favorit za još jedan naslov prvaka, Hajduk će mu pokušati poremetiti planove, dok će borbu na dnu, onu vezanu uz opstanak u ligi, grčevito voditi Slaven Belupo i Varaždin. Dvije momčadi s najmanjim budžetom u ligi. Četiri mjeseca kasnije, ove dvije momčadi najugodnija su iznenađenja lige i bore se za Europu. Varaždin je peti, a Slaven četvrti s četiri boda zaostatka za trećim Osijekom.
Ako ćemo iskreno, predviđanja s početka sezone bila su realna, jer Slaven je u nju ušao s kadrom u kojem je bilo nekoliko igrača za koje su se i oni vjerniji navijači pitali tko su i što su. Osim toga, nekolicina nositelja igre napustila je klub, roster je pomlađen, no Zekić je sa svojim stožerom očito cijelo vrijeme znao što radi. Doveo je igrače iz nižih liga, koji su elitni rang gledali samo putem malih ekrana, i vratio je u HNL španere poput Jambora, Mudražije, Mioča, koje je i ranije vodio. Prisluškivao je što priča javnost, nekoliko puta je i rekao da nije igračima lako slušati takve priče o ispadanju iz lige, a svi oni kao da su se zainatili i poručili “e sad ćete vidjeti!”
Krenulo je s pobjedom u Varaždinu, a 17 kola kasnije eto slavenaša pri vrhu. Dakle, ne da su u ugroženoj zoni, već su na poziciji koja sljedeće godine vodi u Europu, a zadnjoj Gorici bježe čak 19 bodova. S obzirom na to da je svake sezone 30-ak bodova dovoljno za ostanak u društvu najboljih, možemo reći da su Farmaceuti te brige prebrodili i kod Koprivničanaca već radi mašta da bi se klub sa sićušnim budžetom, koji dolazi iz najmanjeg grada u Prvoj HNL i koji je najdugovječniji prvoligaš nakon velike četvorke, uskoro mogao naći u europskom bubnju. A to bi bila, slobodno možemo reći, prava senzacija.
Treći gost lige, raste cijena igrača
Sukladno svemu gore napisanom, nije teško zaključiti da su slavenaši najveće prvoligaško osvježenje, odnosno iznenađenje, uključujući i sjeverne susjede. Naime, Farmaceuti imaju 26 bodova, što je najbolji učinak na kraju jesenskog dijela sezone otkad se igra liga 10. Upisali su sedam pobjeda te po pet remija i poraza, a mrežu su sačuvali čistom čak osam puta, što je gotovo 50 posto utakmica. Istina, gol-razlika malo bode u oči, jer su zabili samo 16 golova, odnosno manje od jednog po utakmici, a primili 26. Međutim, devet im je zabio Dinamo, sedam Hajduk, Osijek četiri i tu smo već na brojci 20. Drugim riječima, Slaven je doživio nekoliko teških poraza i zato je gol-razlika u debelom minusu, a jedini realni kiks je domaći poraz od Istre, kada su primili tri komada. Dakle, u šest utakmica primili su 23 komada, a u preostalih 11 samo tri.
Da stvar bude još zanimljivija, slavenaši su bolji gost nego domaćin. U gostima su odigrali osam utakmica i od 24 moguća uzeli 14 bodova. Četiri puta su pobijedili (Varaždin, Rijeka, Lokomotiva i Šibenik) i dvaput remizirali (Osijek i Gorica). Doma su odigrali jednu utakmicu više, a omjer je identičan u sve tri kolone, odnosno imaju po tri pobjede, remija i poraza, s time da su na Apašu zabili samo osam, a primili čak 16 golova. Na temelju toga peti su domaćin lige, a treći gost. Na gostovanju su bolji samo Dinamo i Hajduk, s tri odnosno dva boda više. Ne smijemo zaboraviti ni to da je izboreno četvrtfinale kupa.
Sve to zajedno nosi još jedan bonus, a on je vezan uz cijenu igrača. Pisali smo u uvodu da je na početku sezone svlačionica bila puna anonimaca, a mnogi od njih sad su postali dokazani HNL igrači. Vidi se to i na Transfermarktu, gdje je cijena pojedincima skočila sto posto pa u Upravi zadovoljno mogu trljati ruke. Posebno se istaknuo Hoxha, koji je zabio šest komada i postao je važna Zekićeva karika. Njemu su 24 godine i trenutno je najskuplji slavenaš s istaknutom cijenom od 800.000 eura. Ipak, najveći dragulj je 18-godišnji Ante Crnac, novi U-21 reprezentativac, koji već sad vrijedi 750.000 eura. Nekada Dinamov junior pokazuje se kao najveći dobitak i ako ovako nastavi mogao bi postati Slavenov rekorder kada su u pitanju izlazni transferi.
Zekić je najjača karika kluba
No nisu oni jedini. Tu su i mladi bekovi Talys (23) i Bosec (25) koji vrijede po 500.000 eura, Mudražija (25) je sve bolji i već je na 400.000 eura, a ne smijemo zanemariti ni stopere Tepšića (20), odnosno Soldu (24) koji su na 350.000 i 300.000 eura. Kao što vidite, nitko od njih nije stariji od 25 godina i Slavenov izlog vrlo je zanimljiv potencijalnim kupcima.
Ipak, iznad svih njih je Zoran Zekić, najjača Slavenova karika. U Koprivnici je već skoro godinu i pol dana i uz njega se veže ova renesansa. Da se malo našalimo, odlično surađuje sa sportskim direktorom Zoranom Zekićem, vuku se odlični potezi, a igrači sve to prate. Zekić ima sve ovlasti u klubu u kojem je, kako i sam često kaže, 24 sata na dan i dao je punog sebe u ovaj projekt. Osim što ga prate svi u klubu, pobrao je i simpatije Koprivničanaca, jer je čovjek od naroda. Često ga se može vidjeti na županijskim utakmicama, prati igrače iz okolnih sela, a to je ono što ljudi cijene. Osim toga, Zekić je bez dlake na jeziku, često vrlo oštar i glasan, a s druge strane, uvijek s dozom humora. Također, ne prodaju demagogiju i ne vrti stalno iste rečenice poput ostalih trenera, a to je ono što i mi koji pratimo klub cijenimo. Njegov odlazak bio bi najveći hendikep i zato se nadamo da se to u bliskoj budućnosti neće dogoditi.
Pričajući s njim nakon utakmice protiv Hajduka, dobili smo dojam da se ni njemu nikamo ne žuri, da želi dovršiti posao u koji je krenuo. Igrače je odmah u nedjelju poslao na odmor, a on se bacio na novi posao. Želi zadržati aktualnu poziciju, a najavio je i mogućnost dolaska još pokojeg igrača.
Od zadovoljstva se ne živi
– Čestitam igračima na četiri mjeseca požrtvovnog rada, na karakteru, i što su podnijeli sva podcjenjivanja, jer nije lako slušati kad ti netko stalno govori da si prvi kandidat za ispadanje. Sve smo zaslužili svojim radom, nitko nam ništa nije poklonio. Igrači će sad imati malo odmora, ja neću, mene ovo nosi i nadam se da će ljudi u klubu potegnuti, da ćemo povući prave poteze i biti još bolji – poručio je.
Kaže da bi četvrto mjesto potpisao odmah uoči sezone, ali da uvijek postoji neko ali…
– To ti je prokletstvo življenja. U pravilu, ja jesam skroman životno, ali u nogometu volim pobjeđivati i ne volim prosječnost. Reći ću neke stvari koje će se nekima činiti čudnima, ali u zadnja tri kola, protiv Lokomotive, Gorice i Hajduka, izgubili smo više bodova nego što smo ih dobili tako da smo mogli biti plasirani još bolje. No u globalu, kada se vratimo na početak sezone, znamo kakve su bile najave i prognoze i sukladno tome naravno da moramo biti zadovoljni, ali od zadovoljstva se ne živi – naglasio je Zekić, kojega smo za kraj pitali je li Slaven sada legitiman kandidat za Europu?
– Od utakmice s Hajdukom do one protiv Istre će proći 70 dana, to je jako dugo razdoblje, praktički kao da počinješ drugu sezonu. Puno stvari se mora poklopiti, moramo dobro promisliti o svemu i ako budemo prizemni i pametni, ako ćemo znati na koji se način ponašati, sve je moguće. U svakom slučaju, sve će zavisiti od nas – zaključio je trener slavenaša, kluba koji je, ponovimo, najugodnije iznenađenje HNL-a.