Europska unija je regionalna organizacija europskih država kroz koju članice ostvaruju zajedničke ciljeve kao što su uravnotežen gospodarski i društveni razvoj, visoka razina zaposlenosti, te zaštita prava i interesa građana. Kroz šest proširenja Unija je postala zajednica ukupno 27 zemalja članica.
Kako se povećavao broj članica Unije, tako su i razlike u gospodarskom razvoju i razvijenosti članica postajale vidljive, a proširenje na 10 novih članica dovelo je do još većih razlika u razvijenosti među regijama EU-a, te je za proračunsko razdoblje 2007. – 2013. godine predviđena opsežna reforma kohezijske politike koja namjerava unaprijediti konvergenciju, konkurentnost i suradnju. Da bi se postigao ujednačen i održiv gospodarski i društveni razvoj zemalja članica, na raspolaganju su im strukturni fondovi. Strukturni fondovi u službi su Kohezijske politike Europske unije, čiji je cilj ostvarenje gospodarske i društvene kohezije, odnosno ujednačenog razvoja Europske unije. Financiraju se razvojni projekti koji doprinose smanjivanju razlika između razvijenijih i manje razvijenih dijelova EU kao i promicanju ukupne konkurentnosti europskog društva i gospodarstva. Fondovi iz kojih se financira Kohezijska politika EU jesu:
- Europski socijalni fond (European Social Fund, ESF)
- Europski fond za reginalni razvoj (European Regional Development Fund, ERDF)
- Kohezijski fond (Cohesion Fund, CF)
- Europski poljoprivredni fond za ruralni razvoj (European Agricultural Fund for Rural Development, EAFRD)
- Europski ribarski fond (European Fisheries Fund, EFF)
Cilj Europskog fonda za regionalni razvoj je jačanje ekonomske i socijalne kohezije te smanjivanje razlika između regija unutar EU, kroz podršku u razvoju i strukturnim prilagodbama regionalnih gospodarstava, kao i podršku prekograničnoj, transnacionalnoj i međuregionalnoj suradnji. Uglavnom je usmjeren na proizvodne investicije u cilju otvaranja radnih mjesta, infrastrukturne investicije te na lokalni razvoj i razvoj malog i srednjeg poduzetništva.
Kohezijski fond je financijski mehanizam uspostavljen 1993. za financiranje velikih infrastrukturnih projekata u EU na području prometa i zaštite okoliša. U Financijskoj perspektivi 2007-2013. vrijednost mu je oko 55 milijardi eura. Korisnici su zemlje članice čiji je BDP po stanovniku manji od 90% prosjeka EU. Kohezijski fond uz Europski fond za regionalni razvoj financira višegodišnje investicijske programe.
Europski poljoprivredni fond za ruralni razvoj je instrument Zajedničke poljoprivredne politike. Vrijednost Fonda je 77,66 milijardi eura. Fond je usmjeren na smanjivanje razlika između regija EU kroz razvoj poljoprivrede. Omogućuje jedinstveni izvor financiranja iz EU za sve programe ruralnog razvoja. Sastoji se od četiri grane: (1) poboljšanje konkurentnosti sektora poljoprivrede i šumarstva, (2) poboljšanje okoliša i krajolika, (3) kvaliteta života u ruralnim područjima i diversifikacija ruralne ekonomije, i (4) Leader pristup.
Europski ribarski fond je u Financijskoj perspektivi 2007.-2013. instrument koji financira zajedničku ribarsku politiku. Njegova je vrijednost 3,849 milijarde €. Fond je koncipiran tako da osigurava održivo ribarstvo i industriju akvakulture u EU. Financira industriju koja prilagođava svoju flotu radi postizanja konkurentnosti, kao i mjere zaštite okoliša. Također pomaže ribarskim zajednicama pogođenim promjenama da diversificiraju svoju ekonomsku bazu. Dodatna sredstva su namijenjena mjerama koje će osigurati kvalificiranu radnu snagu potrebnu ribarskoj industriji.
Trećinu proračuna EU iznose sredstva ovih fondova. Sredstva fondova su namijenjena financiranju projekata koji doprinose smanjivanju razlika između razvijenih i manje razvijenih dijelova EU kao i promicanju konkurentnosti europskog društva i gospodarstva. Fondovima se koriste zemlje članice koje imaju potrebe za dodatnim ulaganjima u ujednačen i održiv gospodarski razvoj. U ovom trenutku je napravljen plan financiranja kroz strukturne fondove za razdoblje od 2007. do 2013.
Energetske projekte kao i one zaštite okoliša je moguće financirati kroz Kohezijski fond i Europski poljoprivredni fond. Ako se ide na financiranje kroz kohezijski fond, naglasak se stavlja na zaštitu okoliša s tim da projekti moraju biti na području infrastrukture velikog obima. Ako se cilja na financiranje kroz Europski poljoprivredni fond, tada projekt mora biti za područje ruralnog razvoja i to za poboljšanje okoliša i krajolika, te poboljšanje kvalitete života u ruralnim područjima.